MONTESSUS DE BALLORE, LE SISMOLOGUE OUBLIÉ

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MONTESSUS DE BALLORE

« Nul n’est prophète en son pays. » La formule aurait pu servir d’épitaphe à Fernand Montessus de Ballore (1851-1923), un sismologue français reconnu à l’étranger mais guère en France. Ce pionnier est célèbre pour avoir créé, au Chili, l’un des meilleurs réseaux de sismologie du monde. Il a aussi contribué à la reconnaissance de la mécanique de la croûte terrestre comme cause principale des tremblements de terre.

Par David Larousserie

Une anecdote cruelle montre l’oubli entourant ce personnage. Elle est racontée par Jean-Paul Poirier, académicien et géophysicien, qui lui consacre une première biographie. 

Plus de 150 000 fiches sur des tremblements de terre recensés par Montessus de Ballore, offertes à la Société française de géographie en 1905, avaient été perdues.

Même les demandes ­faites par les Chiliens lors du cinquantième anniversaire de sa disparition n’avaient rien donné. Finalement, elles ne furent retrouvées qu’en 1980. Et il fallut attendre 2006 pour qu’un laboratoire commun entre l’université du Chili et divers établissements français soit baptisé à son nom. Montessus de Ballore n’était pas un scientifique de métier mais un ingénieur militaire. C’est à sa retraite de l’armée qu’il s’installe au Chili, en 1907, pour y monter le premier observatoire sismologique du pays. A sa mort, dans ce pays qui ne comptait à son arrivée qu’un sismographe, plus de 500 personnes recensent les tremblements de terre dans plus de 400 localités.

Découvrir une science en construction

La biographie rappelle ses combats polémiques contre ceux qui prétendaient prédire les séismes par des conjonctions astronomiques. Il plaide pour des constructions antisismiques et se lamente de n’être pas entendu. Il s’engage aussi dans les controverses scientifiques de l’époque, ce qui permet au lecteur, et c’est l’une des vertus du livre, de découvrir des connaissances scientifiques en pleine élaboration. Les partisans d’une terre « fluide », encore chaude, s’opposent aux « solidistes ». Certains défendent l’idée que les tremblements de terre sont causés par la Lune, les volcans, les saisons…

MONTESSUS DE BALLORE

Montessus de Ballore réfuta les arguments à coups de statistiques et de cartes géographiques. Se sentant géologue, soucieux de comprendre les causes locales et globales des séismes, il moque les physiciens, qui ne s’intéressent qu’à la propagation des ondes et se satisfont de détecter en Italie des secousses du Japon. Il lui arrive aussi de se tromper : il nie que les côtes chiliennes puissent se ­surélever à cause des séismes.

Outre ses articles et livres scientifiques, il a rédigé un ouvrage en espagnol sur la Bible et la sismologie et un autre recensant les mythes autour des tremblements de terre. Bref, un personnage étonnant à maints égards. Dommage, peut-être, que son biographe en soit resté à un exposé un peu froid tiré de ces trésors exhumés d’archives oubliées.

Fernand Montessus de Ballore, de Jean-Paul Poirier (Hermann, 180 p., 22 €).