Paysage lunaire en Patagonie argentine après l'éruption d'un volcan chilien

Un homme masqué à cheval le 8 mai 2008 à Los Cipreses, à la frontière entre le Chili et l'Argentine, village recouvert par une couche de cendres du volcan chilien Chaiten

Le phénomène est clairement visible au sortir de la ville, au long de la route 40, circuit touristique qui traverse l'Argentine du nord au sud sur plus de 5.000 km.

Une épaisse couche de neige semble avoir envahi les pâturages où vaches et moutons recouverts de cendres tentent de trouver leur nourriture au milieu de tourbillons de poussière volcanique atteignant parfois près de 20 mètres de haut.

Mais pour les habitants d'El Bolson, qui a beaucoup attiré hippies et routards dans les années 70 et 80, c'est l'eau qui se fait rare. "Quelque 20.000 litres d'eau ont déjà été distribués, le réseau d'eau potable étant contaminé", a indiqué jeudi à l'AFP Hector Fernandez, chef des pompiers d'El Bolson, situé à 1.750 km au sud-ouest de Buenos Aires.

La couche de cendres, qui se confond avec la neige, a recouvert les rues, les voitures et les toits des maisons. Elle n'a néanmoins pas affecté la production de fruits rouges, l'une des principales activités économiques de la région. "La plus grande partie de la récolte de fraises, framboises et mûres a déjà été faite", a indiqué sur ce point à l'AFP Jose Caliva, secrétaire au Tourisme de la ville d'El Bolson.

Les autorités redoutent cependant que de nouvelles éruptions provoquent une nouvelle pluie de cendres et rendent totalement inutilisables les pâturages environnants.

Dans une rue de Los Cipreses, le 8 mai 2008

Le vice-président argentin Julio Cobos a d'ailleurs annoncé jeudi que les autorités envisageaient de déplacer le bétail des zones les plus contaminées, y compris au Chili, vers des pâturages plus sains en Argentine.

"Nous dépendons complètement de la nature et nous espérons que le volcan se calme et n'apporte pas un nouveau nuage de cendres", a déclaré de son côté une employée d'une agence de tourisme, qui a constaté une baisse du nombre de visiteurs.

Trois compagnies aériennes ont annulé jeudi leurs vols entre Buenos Aires et Bariloche, principal point d'arrivée dans cette région de la Patagonie, en raison du nuage de cendres.

Cette pluie de cendres avait atteint dans la nuit de mercredi Bariloche, qui est aussi la capitale du ski alpin en Patagonie, surprenant habitants et les touristes de passage.

Elle avait touché auparavant, en raison de la direction des vents, la station balnéaire de Mar del Plata (400 km au sud de Buenos Aires). Jeudi, des cendres ont été repérés dans les couches supérieures de l'athmosphère au-dessus de la capitale argentine par les services météorologiques argentins.

L'activité du Chaiten, entrée en éruption vendredi dernier, a redoublé jeudi avec des explosions et de nouveaux nuages de cendres, compliquant encore un peu plus la situation dans le sud du Chili et de l'autre côté de la cordillère des Andes en Argentine.